L'élévation de la température des océans et de la Méditerranée induit la présence de masses d’air humide et relativement chaud, qui, lorsqu’elles rencontrent des masses d’air froid en provenance du nord peuvent donner lieu, à l’interface, à des précipitations sous forme de pluie en surfusion. Ce phénomène se produit lors de l’arrivée d’une perturbation océanique marquant le redoux alors qu’une pellicule froide persiste dans les basses couches à proximité du sol (Figure 1). Il est assez bien prévu par les météorologues.
Un phénomène à anticiper
Les gouttes d’eau provenant de la neige qui a fondu en parcourant l’air doux en altitude, puis se refroidissent en traversant l’air froid resté proche du sol. Ces gouttes d’eau sont alors à l’état de surfusion, c’est-à-dire liquide mais à une température négative. Dans un état très instable, ces gouttes se transforment instantanément en glace au moindre choc. La glace apparait alors immédiatement sur tout élément situé sous la précipitation : voiture, arbre, caténaire etc. (Figure 2). Un verglas apparait instantanément sur la surface d’une chaussée, qu’elle soit à température négative ou positive.
Les conséquences en pertes d’adhérence sont immédiates et fortes : la circulation devient rapidement très délicate, les sorties de route des véhicules ou les collisions deviennent fréquentes, les accidents peuvent avoir de graves conséquences avec des blessés et des tués. Les poids lourds se trouvent facilement en difficulté (immobilisation, impossibilité de gravir une pente, accident, ...) provoquant des paralysies de trafic qui, non seulement bloquent les usagers, mais empêchent aussi les engins de service hivernal d’intervenir.
Pour ne pas être pris au dépourvu, l’anticipation est le maitre mot. Les gestionnaires routiers doivent avoir établi une procédure visant à gérer au mieux ce type d’épisode en évitant la crise, qui doit elle aussi être anticipée.
Les stratégies et les moyens doivent être prêts dès la connaissance du risque :
- des prévisions météorologiques fiables et bien interprétées ;
- une organisation clairement définie en amont (chaîne de décision, circuits et procédures d’intervention) ;
- des stratégies de traitement adaptées associant des traitements précuratifs et curatifs et basées sur l’utilisation de sel pré-humidifié (bouillie) à des dosages adaptés ;
- l’activation de mesures de gestion de trafic (stockage préventif des poids-lourds, communication…) ;
- une coordination de tous les acteurs de la gestion de crise (services gestionnaires des routes, forces de l’ordre, secours, préfectures).
Un référentiel matériel et humain, une parfaite connaissance de la coordination en période de crise sont des outils sur lesquels s’appuyer pour minimiser les conséquences négatives.
Planifier les interventions selon la temporalité
Dès que l’épisode est identifié, une stratégie d’organisation des traitements selon les niveaux de service peut être préalablement définie. La mise en œuvre de stratégies préventives ou précuratives sont indispensables pour maîtriser ou minimiser l‘impact de ces précipitations. Or, la stratégie précurative ne peut être déployée sur l’ensemble du réseau juste avant l’apparition du phénomène.
Une approche possible consiste à établir une planification à rebours en fonction des délais nécessaires pour couvrir l’ensemble des circuits. Ce principe repose sur le fait que les traitements les plus récents sont les plus efficaces. Il est donc pertinent de débuter par les secteurs à niveau de service moins élevé pour terminer par le réseau structurant avec des traitements précuratifs, en cohérence avec l’évolution des précipitations verglaçantes.
La bouillie de sel et la saumure sursaturée sont les meilleures combinaisons pour traiter la pluie en surfusion, bénéficiant ainsi de l’eau de la saumure. Le sel en grain est, quant à lui "vitrifié" par l’eau surfondue et ne trouve pas immédiatement l’eau liquide nécessaire pour amorcer sa dissolution. Toutefois, à défaut d’autres traitements et compte tenu des enjeux de sécurité routière, l’épandage de sel en grains peut être effectué, même si son action est différée.
Les dosages préconisés pour les pluies en surfusion sont décrits dans le tableau ci-dessous (extrait du guide Cerema "définir une stratégie de traitement des routes") :
La communication autour de l’événement et la gestion du trafic en cours de perturbation sont des points clés pour éviter les risques de blocage pouvant entrainer des naufragés de la route.
Retour d'expérience sur l'anticipation d'un événement
Un épisode important a impacté le tiers nord de la France les 16 et 17 janvier 2024. Anticipé très en amont, Météo-France a émis des bulletins de vigilance permettant aux autorités et gestionnaires routiers de prendre la mesure de l’événement.
Les gestionnaires ont su gérer l’événement notamment en effectuant de traitements préventifs et précuratifs, puis en suivant heure par heure l’avancée de la perturbation, effectuer les traitements curatifs.
On constate une réelle efficacité des traitements précuratifs, et quelques difficultés sur les réseaux qui ne sont traités qu’au sel en grains. Certains gestionnaires ont fait le choix d’attendre au plus proche de l’évènement pour lancer les traitements précuratifs sur le réseau primaire, et ainsi dégager du temps pour intervenir en curatif sur les réseaux secondaire et tertiaire. C’est un choix louable, le précuratif au plus proche de la perturbation et plus efficace. Néanmoins, il est risqué d’envoyer des engins sur les réseaux secondaires et tertiaires sur lesquels il n’y a pas de sel résiduel. Un traitement préventif dans la journée (l’épisode pluvieux est apparu vers 22h00) aurait laissé une partie du sel sur la chaussée, permettant au verglas de ne pas adhérer à la surface de la chaussée, améliorant ainsi amplement la tenue de route. Mais cela implique un traitement supplémentaire et les gestionnaires peuvent parfois prendre le risque de s’affranchir de ce traitement.
Quelques accidents se sont tout de même produits et les décisions d’interdiction de circulation des poids lourds ont parfois été prises un peu trop tardivement. Ces constats doivent être pris en compte lors des retours d’expérience et nourrir les réflexions sur l’amélioration continue des procédures.
En conclusion, les phénomènes de précipitations verglaçantes peuvent rapidement conduire à des situations difficiles, voire dramatiques sur les réseaux routiers et autoroutiers. Les véhicules lourds sont particulièrement sensibles aux conditions de circulation lors de ces épisodes.
Une anticipation très en amont de l’évènement, une coordination efficace des actions de commandement et des actions sur le terrain, des traitements appropriés et aux moments opportuns, une bonne information des usagers de la route sont nécessaires pour éviter de passer de longues heures en crise avec des naufragés de la route.